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Primer oro olímpico en atletismo japonés
Naoko es una fondista japonesa nacida en Gifu, Japón el 6 de mao de 1972. Esta atleta es realmente conocida por ser la primera mujer en bajar la barrera de las 2h20 en maratón y por ser la primera atleta japonesa en ganar un oro en los Juegos Olímpicos.
Takahashi corrió su primera maratón en el 97, fue la de Osaka y finalizó en 7º posición. En el 98 ganó su primera maratón en Nagoya y la maratón de los Juegos Asiáticos en Bangkok. En Bangkok ya marcó la mejor 5º marca de la historia con 2:21:47, fue la 2º mejor marca mundial del año detrás de la etíope Tegla Loroupe, quien batió el récord del mundo en Rotterdam.
Se lesionó pero en el 2000 ya volvió a competir, primero ganó de nuevo en Nagoya y estuvo preparando los Juegos Olímpicos de Sydney en altura en Estados Unidos.
Ese año en los Juegos Olímpicos de Sydney realizó una gran prueba descolgándose del resto de sus contrincantes, primero en el km 20 con un grupo de 13 atletas, que poco a poco fueron perdiendo el ritmo impuesto por la japonesa y la rumana Lidia Simon. Esta atleta la pudi seguir hasta el km 35, cuando Naoko dió el golpe final y dejó atrás a Simon. De este modo se hizo con el oro olímpico y con el récord olímpico en maratón femenino (2:23:14), que hasta entonces lo tenía la estadounidense Joan Benoit (2:23:22) desde Los Angeles 1984.
Una año después de los Juegos de Sydney , en la Maratón de Berlín, fue la primera mujer en bajar de las 2h20, con 2:19:46, pero el record se batió de nuevo una semana más tarde por la keniana Catherine Ndereba en Chicago.
Ganó de nuevo en Berlín en el 2002 con peor marca (2:21:49) y para los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 no fue seleccionada y ganó el oro su compatriota Mizuki Noguchi.
En 2005 ganó de nuevo la maratón de Tokio.
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